Animaux des terres humides de la Wolastoq
Le bassin versant de la Wolastoq (rivière Saint-Jean) regorge d’animaux des terres humides. Quoi de mieux que d’être assez près pour entendre le battement d’ailes d’un grand héron qui passe au-dessus de votre tête ou voir un aigle à tête blanche plonger pour attraper un poisson?
C’est grâce à des moments comme ceux-là que c’est vraiment spécial de pagayer ici. La rivière, ses terres humides, les eaux stagnantes et les lacs abritent une grande diversité d’animaux – oiseaux, mammifères, poissons et reptiles. En vous déplaçant doucement en canot ou en kayak, vous vous placez à leur niveau, ce qui est idéal pour les observer.
Oiseaux
Grand héron
Toujours en voie de disparition dans certaines régions, le grand héron est un des oiseaux des terres humides qu’on observe le plus fréquemment dans le bassin versant. Les hérons restent immobiles dans les eaux peu profondes des rives, des terres humides et des berges inondées, attendant de capturer des poissons ou des grenouilles. Ils se nourrissent principalement de poissons, mais mangent également des amphibiens et de petits mammifères. Les grands hérons appartiennent à la famille des hérons (Ardeidae) et nichent en grandes colonies appelées roqueries, souvent perchés haut dans les arbres. Malgré leur grande taille, ils sont relativement légers, ce qui leur permet de voler lentement et avec grâce. Le grand héron adulte a une envergure d’environ 1,8 m (6 pieds), ce qui en fait l’un des plus grands échassiers que les pagayeurs peuvent rencontrer sur la rivière. Ils sont surtout actifs tôt le matin et en fin d’après-midi.
Aigle à tête blanche
Prédateur commun et impressionnant des terres humides, on le voit le long des rivières et des lacs, en particulier là où il y a de gros poissons. Les adultes ont une tête et une queue blanches bien caractéristiques, tandis que les jeunes oiseaux sont tachetés de brun pendant plusieurs années avant d’avoir leur plumage adulte. Les aigles à tête blanche sont des rapaces diurnes dotés d’un bec crochu et de serres puissantes adaptées à la capture de poissons et d’oiseaux aquatiques. Ce sont les oiseaux qui construisent les plus grands nids en Amérique du Nord, qu’ils réutilisent et agrandissent chaque année. On voit souvent les aigles planer, les ailes presque à plat, à la recherche de proies. Les aigles à tête blanche adultes ont une envergure d’environ deux mètres (plus de 6,5 pieds), ce qui en fait les plus grands oiseaux de proie que la plupart des pagayeurs verront le long de la rivière. Les journées calmes où le ciel est dégagé offrent les meilleures conditions d’observation.
Balbuzard pêcheur
Rapace piscivore qu’on voit principalement dans les réseaux trophiques des eaux libres et des terres humides. Les balbuzards planent brièvement avant de plonger les serres pointées pour attraper des poissons près de la surface, comportement qui les rend faciles à identifier pour les pagayeurs. Ils sont bruns sur le dessus et blancs sur le dessous, avec une bande sombre distinctive qui s’étend du bec jusqu’à l’œil. Leurs ailes longues et étroites sont légèrement inclinées lorsqu’ils volent ou planent. Les balbuzards pêcheurs appartiennent à leur propre famille (Pandionidae) : ils se nourrissent essentiellement de poissons, ont des orteils externes réversibles et des coussinets épineux pour saisir leurs proies glissantes. Les adultes ont une envergure d’environ 1,6 m (un peu plus de 5 pieds). Les balbuzards pêcheurs nichent sur de hautes plateformes, des poteaux et des arbres situés près de l’eau, et réutilisent leurs gros nids constitués de brindilles année après année. Leur présence indique presque toujours que les populations de poissons des terres humides sont en bonne santé.
Grand harle
Grand canard plongeur d’eau douce que l’on voit souvent sur les rivières, les lacs et les eaux stagnantes des terres humides. Les harles sont particulièrement doués pour la capture de poissons, utilisant leur bec étroit et dentelé pour retenir leurs proies glissantes. Les mâles et les femelles présentent un fort dimorphisme sexuel, ce qui signifie qu’ils ont une apparence très différente. On voit souvent de longues files de canetons suivant des femelles à la fin de l’été. Ils nichent généralement dans des cavités d’arbres plutôt qu’en terrain découvert. Lorsque l’eau est claire, la chasse est plus fructueuse.
Martin-pêcheur d’Amérique
Oiseau distinctif des terres humides côtières, qui plonge la tête la première dans l’eau pour attraper des poissons. Les martins-pêcheurs chassent depuis des perchoirs surplombant l’eau et avalent leur proie la tête la première tout en volant. Les femelles ont un plumage aux couleurs plus vives que celui des mâles, ce qui est inhabituel chez les oiseaux. Ils nichent dans des tunnels creusés dans les berges sablonneuses ou terreuses le long des rivières. Leur chant fort et rauque les trahit souvent avant même qu’on les aperçoive. Ce sont des oiseaux qui volent rapidement et avec précision.
Huard
Remarquable oiseau plongeur des terres humides, surtout connu pour ses chants envoûtants. On les voit souvent dans tous les lacs du bassin versant. Les huards sont capables de chasser sous l’eau, car leurs pattes sont situées loin en arrière sur leur corps, ce qui leur permet de nager très rapidement. Ils se nourrissent principalement de poissons et peuvent rester sous l’eau pendant de longues périodes. En été, leur plumage est d’un noir et blanc spectaculaire, tandis qu’en hiver, il est d’un gris plus discret. Les huards ont besoin d’une eau claire pour pouvoir chasser efficacement. Les matins et les soirées calmes offrent les meilleures conditions d’observation.
Bernache du Canada
Espèce d’oiseau aquatique répandue et familière que l’on trouve sur les lacs, les rivières, les marais et les rives. Les bernaches du Canada se nourrissent d’herbes, de plantes aquatiques et de végétation riveraine. Elles forment des couples durables et sont des parents attentionnés. Leurs nids sont généralement placés près de l’eau, au sol. Les bernaches sont actives toute la journée et peuvent se montrer agressives lorsqu’elles défendent leurs oisons. Leur chant puissant porte loin au-dessus des eaux libres.
Canard branchu
Canard coloré des terres humides forestières que l’on trouve dans les eaux stagnantes calmes. Les canards branchus utilisent très souvent les cavités des arbres pour nicher, mais aussi les nichoirs, à l’occasion. Ils se nourrissent principalement de graines, de glands et de végétation aquatique. Les canetons sautent du nid peu après l’éclosion, guidés par la femelle qui se place en dessous. Le plumage des mâles est l’un des plus complexes parmi tous les canards d’Amérique du Nord. On les observe le plus souvent dans les terres humides abritées.
Butor d’Amérique
Oiseau secret des marais qui use du camouflage pour se protéger. Les butors d’Amérique se nourrissent de poissons, de grenouilles et d’insectes aquatiques. Lorsqu’ils se sentent menacés, ils pointent leur bec vers le haut et font des mouvements de balancier pour imiter les roseaux. Pendant la saison de reproduction, leur chant grave et répétitif leur permet d’attirer leur partenaire. Les butors préfèrent la végétation dense des marais, et on les entend plus souvent qu’on ne les voit. Pour en apercevoir un, il faut généralement faire preuve de patience et être très attentif.
Hirondelles (rustique, à front blanc, bicolore et de rivage)
Groupe d’oiseaux insectivores des terres humides, que l’on voit couramment voler à la surface de l’eau. Les hirondelles se nourrissent exclusivement d’insectes volants, qu’elles attrapent en vol. Différentes espèces nichent sous les ponts, dans les bâtiments, dans les cavités des arbres ou dans des terriers creusés dans les berges sablonneuses. Plusieurs espèces ont vu leur population décliner en raison de la disparition de leur habitat et de la diminution des populations d’insectes. Elles sont plus actives par temps calme et chaud. Le fait qu’elles soient constamment en mouvement met de la vie dans les excursions estivales en canot ou en kayak.
Mammifères
Castor
Animal clé qui joue un rôle majeur dans le façonnement des rivières et des terres humides. Les castors construisent des barrages et des huttes qui ralentissent le débit de l’eau et créent un habitat pour de nombreux autres animaux des terres humides. Ils se nourrissent principalement d’écorce et de brindilles de peuplier et de saule, ainsi que de plantes aquatiques. Les castors huilent leur fourrure à l’aide de glandes à castoréum, ce qui la rend très résistante à l’eau. Ils sont principalement actifs au crépuscule et à l’aube. Un claquement de queue bruyant sert de signal d’avertissement.
Loutre de rivière
Mammifère des terres humides très aquatique, connu pour son agilité et sa nature enjouée. Les loutres se nourrissent de poissons, d’écrevisses, d’amphibiens et d’autres proies aquatiques. Elles ont une fourrure dense qui emprisonne l’air, ce qui en fait un isolant dans l’eau froide. Les loutres de rivière utilisent de longues portions de rive sur leur territoire. Elles se déplacent généralement en se laissant glisser sur les berges boueuses ou enneigées. Leur présence est le signe d’un écosystème palustre en bonne santé.
Rat musqué
Rongeur de taille moyenne vivant dans les terres humides, qu’on confond souvent avec de petits castors. Les rats musqués se nourrissent principalement de végétation aquatique, mais mangent également des moules d’eau douce. Ils construisent des huttes ou des terriers sur les berges, auxquels ils accèdent sous l’eau. Les amoncellements de coquilles (ou tertres) laissés dans les aires d’alimentation sont des signes courants qu’on observe sur les berges. Les rats musqués sont actifs toute l’année. Leur queue étroite et aplatie latéralement les distingue des castors.
Cerf de Virginie
Brouteur commun des terres humides que l’on trouve le long des berges et dans les forêts des plaines inondables. Les cerfs se nourrissent de feuilles, d’arbustes, d’herbes et de cultures agricoles. Le fait que leur pelage change de couleur avec les saisons les aide à s’adapter aux conditions estivales et hivernales. Les bois des mâles se développent et tombent chaque année. Les faons naissent à la fin du printemps et se cachent dans la végétation. C’est à l’aube et au crépuscule que les cerfs sont les plus actifs.
Renard roux
Mammifère très adaptable que l’on trouve souvent près des terres humides et des espaces ouverts offrant un abri. Les renards se nourrissent de petits mammifères, d’oiseaux, d’insectes, de fruits et de charognes. Ils forment des couples reproducteurs en hiver, et les petits naissent au printemps. Les renards utilisent un réseau de terriers et peuvent changer de terrier chaque année. Ils sont principalement actifs au crépuscule, mais on les aperçoit parfois pendant la journée. Leurs sens aiguisés en font des chasseurs efficaces.
Raton laveur
Mammifère omnivore des terres humides, bien adapté aux rivières et aux lacs. Les ratons laveurs se nourrissent de moules, d’œufs, d’insectes, de baies et de petits vertébrés. Grâce à la dextérité de leurs pattes avant, ils peuvent ouvrir les coquilles et manipuler la nourriture. Ils vivent dans des arbres creux, des terriers et des constructions humaines. Ils sont principalement nocturnes, mais il leur arrive de chercher leur nourriture pendant la journée lorsqu’elle est abondante. Ils peuvent être porteurs de maladies; il est donc important de garder ses distances.
Orignal
C’est le plus grand mammifère terrestre qu’on trouve dans les terres humides du bassin versant. L’orignal se nourrit principalement de végétation aquatique pendant l’été, ce qui lui procure les minéraux dont les plantes terrestres sont dépourvues. C’est un excellent nageur, qui peut être sous l’eau tout en se nourrissant. Chaque année, il perd ses bois, qui repoussent. C’est tôt le matin et le soir qu’il est le plus actif. Les femelles accompagnées de leurs petits sont toujours sur la défensive.
Vison
Petit prédateur féroce des terres humides qui appartient à la famille des mustélidés. Les visons se nourrissent de poissons, de grenouilles, d’oiseaux, de rongeurs et d’œufs. Ce sont d’excellents nageurs, même s’ils n’ont pas de pattes palmées. En raison du commerce des fourrures dans le passé, le vison était très prisé. Ils sont généralement solitaires et principalement nocturnes. Il n’est pas rare de les apercevoir brièvement pendant la journée, le long des rives.
Ours noir
Grand mammifère omnivore qu’on voit parfois dans les terres humides et les couloirs fluviaux. Les ours noirs se nourrissent principalement de végétaux, de baies, d’insectes et de charognes, et parfois de poissons. Ils se fient davantage à leur odorat qu’à leur vue. Les ours peuvent parcourir de longues distances à la recherche de nourriture saisonnière. Les humains sont plus susceptibles de rencontrer des ours lorsqu’ils apportent de la nourriture sur leur territoire. Tenez-vous toujours suffisamment loin pour les observer.
Petite chauve-souris brune
Petit animal insectivore qu’on trouve dans les terres humides, généralement près de l’eau au crépuscule. Elles se nourrissent d’une grande quantité de moustiques et d’autres insectes volants. Les chauves-souris utilisent l’écholocalisation pour se déplacer et chasser. Leurs populations ont fortement diminué en raison du syndrome du museau blanc, qui touche leurs sites d’hibernation. Elles nichent dans les arbres, les bâtiments et les grottes. C’est le soir que les pagayeurs peuvent voir le plus de chauves-souris.
Tortues
Tortue peinte de l’Est
Tortue que l’on voit couramment se prélasser dans les eaux calmes des terres humides. Les tortues peintes se nourrissent d’insectes, de petits poissons, de plantes aquatiques et de charognes. Le fait de se prélasser aide à réguler la température corporelle et facilite la digestion. Le sexe des nouveau-nés dépend de la température du nid pendant l’incubation. Les tortues mettent de nombreuses années à atteindre leur maturité et peuvent vivre pendant des décennies. Elles sont protégées par la législation de protection de la faune.
Poissons
Esturgeon (noir et à museau court)
Poisson très ancien (antérieur aux dinosaures) qui vit dans les terres humides et se nourrit au fond de l’eau. L’esturgeon utilise des barbillons semblables à des moustaches pour localiser ses proies dans les sédiments. Il vit longtemps, et il lui faut beaucoup de temps pour atteindre sa maturité. Ses migrations vers les zones de frai sont perturbées par les barrages et les obstacles présents sur les rivières. À l’occasion, on le voit sauter à la surface pendant les mois chauds. Les deux espèces sont protégées.
Brochet maillé
Prédateur qui a été introduit dans les terres humides, on le trouve dans les eaux végétalisées et à faible débit. Le brochet maillé tend des embuscades à ses proies grâce à sa rapidité et à ses capacités de camouflage. Il se nourrit de poissons, d’amphibiens et de petits mammifères. Son introduction a modifié les communautés de poissons indigènes des terres humides. Il est actif dans les eaux plus chaudes. Cette espèce est gérée grâce aux règlements visant la pêche récréative.
Achigan à petite bouche
Poisson de sport qui a été introduit, mais qu’on trouve désormais partout dans les rivières et les lacs des terres humides. Le brochet maillé se nourrit d’insectes, d’écrevisses et de petits poissons. Les mâles protègent leurs nids avec agressivité pendant la période de reproduction. Ils préfèrent les habitats rocheux et les eaux claires. Leur expansion a eu une incidence sur les populations de poissons indigènes des terres humides. On les voit souvent dans les eaux peu profondes.
Baret et perchaude
Poissons des terres humides vivant en bancs, qu’on voit couramment le long des rives végétalisées. Le baret tolère les eaux saumâtres, tandis que la perchaude est un véritable poisson d’eau douce. Les deux se nourrissent d’insectes et de petits poissons. Ils se reproduisent rapidement et constituent des proies importantes. Leur comportement grégaire en fait des proies faciles pour les prédateurs. Ils sont très appréciés des pêcheurs à la ligne.
Truite et saumon de l’Atlantique
Poissons indigènes des terres humides d’eau froide, qu’on trouve essentiellement dans les cours d’eau propres et riches en oxygène. Les truites et les saumons juvéniles se nourrissent d’insectes et de petits poissons. Les saumons de l’Atlantique sont anadromes, et migrent entre les rivières et l’océan. Les juvéniles passent plusieurs années en eau douce avant de migrer vers la mer. Leurs populations ont considérablement diminué. Les saumons de l’Atlantique doivent être relâchés s’ils sont capturés.
Gaspareau (hareng de rivière et alose d’été)
Poissons migrateurs des terres humides qui se déplacent de l’océan vers les eaux douces pour frayer. En se déplaçant, ils apportent des nutriments marins aux écosystèmes des terres humides. Ils constituent une importante source de nourriture pour les oiseaux, les mammifères et les poissons. Les gaspareaux préfèrent les lacs, tandis que les aloses d’été fraient dans les eaux en mouvement. La plupart des adultes retournent à l’océan après le frai. Leurs migrations comptent parmi les événements saisonniers les plus importants du bassin versant.
Anguille
Poisson catadrome des terres humides qui vit en eau douce et fraie dans l’océan. Les anguilles respirent en partie par la peau, ce qui leur permet de se déplacer sur terre. Elles se nourrissent de poissons et d’insectes aquatiques. Le frai a lieu dans la mer des Sargasses. Les anguilles migrent en amont lorsqu’elles sont juvéniles et en aval à l’âge adulte. On ne comprend pas encore parfaitement leur cycle de vie.
Lamproie
Poisson primitif sans mâchoire, indigène des rivières. Les juvéniles vivent enfouis dans les sédiments, qu’ils utilisent comme filtreurs pour leur nourriture, pendant plusieurs années. Les adultes deviennent parasites, s’attachant aux poissons grâce à leur bouche en forme de ventouse. Ils construisent des lits de gravier similaires aux nids de frai des saumons. Les lamproies meurent après le frai, offrant ainsi un apport en nutriments à l’écosystème. Malgré leur apparence, elles jouent un rôle important sur le plan écologique.
Gardez vos distances pour admirer les animaux des terres humides
Pour pouvoir admirer les animaux des terres humides tout en pagayant, vous devez les observer en silence et les respecter. Déplacez-vous lentement, parlez à voix basse et laissez suffisamment d’espace aux animaux pour qu’ils puissent continuer à se nourrir, se reposer ou s’occuper de leurs petits. Laissez les animaux déterminer la distance : si l’un d’entre eux réagit d’une manière ou d’une autre, c’est que vous êtes trop près. Évitez de bloquer les berges, les nids ou les voies de circulation, et ne nourrissez jamais les animaux et ne vous en approchez pas. Pagayez calmement et laissez les « rencontres » se dérouler naturellement; ainsi, vous verrez davantage d’animaux sauvages et vous préserverez la sécurité de la rivière pour tous.